从安南得救回来的郑和牢记使命，不忘初心，又陆续进行了四次航行。前后五次出海，航线各不相同，结果大同小异：开展贸易，进行沟通，带去和平，带回景仰，同时，没有带回建文帝，当然，也没到达麦加。
第五次归航的郑和尽管破天荒地带回了很多外国使者和一些稀罕货物，但他心里悲哀地意识到，这一次恐怕是最后一次远航——因为皇上交办的秘密使命始终未能完成，而且每次远航耗资巨大，曾经的民间赞助人何长在早已成为历史，最近听说因为北伐瓦剌，朝廷财力已经捉襟见肘。看来，自己心中的理想真的要功亏一篑、再难实现了——尽管自己无比确信，下一次，自己真的可以完成。
此时的郑和已经回到京师五天，早早就将觐见折子递上去了，始终没有得到进宫面君的机会——曾几何时，他时时伴君左右，刻刻朝夕相伴，只为了心中的理想，远离了皇上，远离了朝堂，也远离了信任和托付。形势堪忧，别说开启第六次远航的可能，眼前的汇报都变得如此遥不可及。
他叹口气，刚喝了一口茶，门外的下人禀报说巡防营总兵邱小宝登门拜见。
郑和皱了皱眉头，吩咐下人说不见——这几天，除了老朋友云北归来过几次，别的大臣他一概不见——当然，别人也没来过几个，这个邱小宝是谁？哦，想起来了，云北归昨儿就提起过他！还对他赞赏有加，这在以往可是极为罕见的事，莫非这个邱小宝果真非同凡响？左右无事，请他进来！
须臾，门帘响动，一个年轻人昂然而入，斯文施礼，气度不凡。
郑和盯着他看了一会儿，才道：“你就是邱小宝？近日的京师好多人都在议论你。”邱小宝道：“名不副实，克不敢当。”
郑和请他坐下，淡淡道：“你是朝廷的大红人，又是忠毅公和邱大人的嫡系，何必跑我这里烧冷灶？”邱小宝微微侧身，神情庄重，道：“朝廷庸庸碌碌官员数不胜数，但像郑大人这般胸怀远大、志在四海，为皇上传播巍巍盛德、为朝廷开拓海外贸易的杰出人物却是凤毛麟角、绝无仅有！”
郑和惊讶不已，端着茶杯却忘了喝，毕竟已经很久都没有人如此肯定过自己了，老朋友云北归过来，也不过是叙叙旧、问问暖。他心中一动，反倒生了警惕之心，淡淡道：“邱总兵谬赞，郑和受不起。”邱小宝道：“郑大人不必如此谨慎，我是个直爽人，不喜欢绕弯子，恕我直言，眼下朝廷奸佞当道，郑大人想要做事，做大事，怕也不大容易吧？”
郑和简直震惊了，素昧平生的年轻人，一个冉冉升起的政治新星，居然会跑到自己这里说什么“奸佞当道”！当下拱手道：“当今圣上德政清明，威服四海，大臣们精诚合作、勉力办事，百姓安居乐业……”邱小宝哈哈大笑，摇头道：“可悲、可叹、可怜啊！”
郑和疑惑道：“你说什么？”邱小宝起身道：“晚辈在当朝大臣之中唯一敬服的郑大人，居然也是一位高唱赞歌、唯唯诺诺的无聊官员，小宝实在难以久坐，告辞了！”说罢迈步出屋。
郑和喝道：“站住！”走到邱小宝身后，“邱总兵，你大早起跑我这里大放厥词，就不怕我郑和在皇上面前参你一本？”邱小宝转回头，冷笑道：“参我一本？据我所知，郑大人回到京师已经五天，入宫觐见的折子早就递进去了，可始终音讯全无，连皇上面儿都见不着，还说什么参我！”
郑和气道：“你……你！年轻人莫要太张狂！”邱小宝立即向郑和躬身施礼，道：“晚辈出言不逊，请郑大人千万不要在意。”
此时的西厢房爆发出一阵吵嚷声，叽里咕噜、呜哩哇啦，说个不停。一个下人跑了过来，向郑和禀报道：“大人，那些外国人吵着要见皇上，奴才们劝都劝不住。”
郑和怒道：“告诉他们，都给我老实呆着！有敢擅自出外者决不轻饶！”下人答应着去了。
邱小宝道：“郑大人，那些都是随同而来的外国使者吧？”郑和点点头，长叹一声。
邱小宝道：“晚辈冒昧揣测，郑大人此时想的，自然是可以入宫觐见，向皇上当面汇报第五次航行之收获了？”郑和瞥他一眼，不置可否。
邱小宝继续道：“可是在郑大人内心深处，时时刻刻、念念不忘的却是尽早开启第六次航行，因为您已确定了直通圣城麦加的航线，您有把握实现心中所想，对吗？”郑和盯着他，一字一顿道：“你究竟是谁？来找我有何目的？”
邱小宝微微一笑，道：“我是谁？如您所说，现在京师怕是没几个人不知道了——大理寺卿邱大人的义子，忠毅公的亲信，救过皇太孙，立过军功，现任巡防营总兵，分管漕运……”郑和打断道：“你来我这儿有何目的？”
邱小宝正色道：“邱某看不得小人得志、君子落难，愿意鼎力相助，实现郑大人多年夙愿！”郑和冷冷道：“郑和常年做海外贸易，却绝不和人做政治交易，你帮了我，我却未必会帮你。”
邱小宝微微一笑，指着马棚方向道：“郑大人，晚辈刚来进来时，看见马棚里有个奇异怪兽，可否近前一观？”郑和向外一招手，下人急忙跑了过来。
郑和道：“把麻林国使者叫过来”，边说边往外走，“那是随同麻林国使者一起来的海外神兽，他们有他们的名字，我看它个子巨大，尤其是脖子奇长，便为它取名长脖鹿。”
这时，两人已经走到马棚外，看到了那只神兽。只见它身高将近二丈，脖子就占了将近一丈，头却小小的，一双圆溜溜的小眼睛仔细瞪着郑、邱二人，身子很窄，四肢健壮，看见两人过来，也不害怕，伸长了脖子往外试探。突然，两人身后有人吓唬了它一下，使得它回转过去，露出了屁股后的一小截尾巴。
邱小宝转回头，不禁吃了一惊，来人面色漆黑，头发奇短，瞪着一双大眼睛，看见有人注视自己，立即咧开嘴笑了，露出一副白得瘆人的牙齿。郑和笑道：“邱总兵不必惊慌，此人乃是麻林国使者马哈茂德，这头长脖鹿便是他带来的。”
邱小宝向他打个招呼，客气几句。马哈茂德眉飞色舞、叽里咕噜说了半天，自然是谁也没听懂。
邱小宝指着神兽，比划道：“这神兽，在你们那儿叫什么？”马哈茂德会意，吐出两个音节。
邱小宝没有听清，再次询问。马哈茂德这次放慢速度，道：“g-i-r-i.”
邱小宝眼睛一亮，脑子急速转动，向郑和拱手道：“恭喜大人，贺喜大人！”郑和讶异道：“邱总兵这是何意？我喜从何来？”
邱小宝神秘一笑，道：“可否移步内室，容小宝详禀？”郑和满心疑惑，但还是带着他进了内室……
第二天的京师，上至朝廷大臣，下到平民百姓，都在热传一件奇闻：第五次下西洋归来的郑和带回来了上古神兽——麒麟！
读书人纷纷说，据《山海经》所记载，麒麟乃是瑞兽，千载难逢，只有太平盛世时才会出现。老百姓更是邪乎，传的有鼻子有眼，说麒麟长着狮子的头，鹿的双角，老虎的眼睛，还有龙的鳞片！
当天夜里，郑和就接到了皇上秘密召见的通知。在去皇宫的路上，他一直反复在想：这个邱小宝到底什么来头？为什么说得这么准？还有，他设计的那些话真的可以打动皇上，准许自己再次出航？
见到了久违的皇上，施了大礼，跪在地上的郑和仍在犹豫着如何汇报。皇上开了口，让他平身。
郑和谢了恩，起来的一瞬间由于长年在海上落下的风湿，使得膝盖格外疼痛，就此忽然下了决心：自己的时间已经越来越少，机会恐怕也只有这一次了，索性为了梦想，豁出去了！
皇上道：“三宝，你这一去又是几年，朕甚是挂念。”言辞亲切，语气却是颇为冷淡。
郑和赶紧道：“劳皇上挂念，奴才感激莫名，情愿粉身碎骨以报皇上隆恩之万一！”
皇上道：“说说你这一趟的情况吧。”郑和道：“遵旨。奴才奉旨下海，时刻谨遵皇上教诲，以德服人，威服四海，协助调节暹罗国与苏门答腊国的部落矛盾，维持了当地的和平稳定；对敢于拦截船队的锡兰山国给予了严重警告；同时，有几十个国家景仰我大明王朝的盛世气象，派遣使者前来朝贡，苏禄国国王本人也亲自带队前来，期盼拜见陛下龙颜。”
皇上微笑道：“好，好，还有吗？”郑和一闭眼，暗下决心，开口道：“皇上，恭喜皇上，贺喜皇上！”
皇上问道：“哦，朕喜从何来？” 郑和抬头，将邱小宝为自己准备的台词一一道出：“皇上，奴才此次出航，为皇上带回了千年瑞兽——麒麟！如皇上所知，麒麟乃是上古神兽，只有在太平盛世、有德明君在位时才会一现真身！据奴才所知，上次出现， 还是唐太宗时……”