芽回头看了看正在滴水的“枝”。捡鱼长老昏迷不醒，躺在地上像块浸湿了的树皮，皱巴巴的。“芽。”阿西莫夫叫她，让她转过来。
芽转过头，把手心压在小腿上，紧张不安。
“干嘛？”她勉强提起声音，只冲阿西莫夫一个人问。除了人事不省，她暂时不想原谅的枝爷爷，她在这里也只认识他一个人。他们都是来自“杈”的捡鱼人。这令她稍微安心一点——也只有这件事能让她安心一点。这里满是令她紧张的事情。压抑的环境。刚刚发生的灾难。脑子里一闪而过的尖叫声和残骸。以及对面那些陌生的脸。
比如说：阿西莫夫身边现在坐着的陌生男孩——和他年龄相彷，但古怪的要命。无论是长相还是其他什么东西——他的鼻子整个通红，戴着一顶戳满细棍子的帽子——如果那能叫帽子的话，他身上的其他打扮她也从来没见过，更别提形容了。
不过他还算好的。这座监狱里另外的两位更令她不舒服。一个是高高瘦瘦，满身遍布透明的肿瘤的多手怪物，另一个则是一头狮鹫，白色的粗眉毛直垂到地上——他也浑身湿漉漉的，但从胸口羽毛的微动来看，他还没有昏过去。但他也不出声——他不说话，直叹气。
芽看着阿西莫夫。等待着他的回答。阿西莫夫睁着一双圆熘熘的眼睛，东张西望。他在“杈”里绝对不算个正常的哥哥。但已经是这个地方最正常的了。
阿西莫夫抠抠脸，没说话。反倒是旁边红鼻子的奇怪男孩开口了。“……你……来值明天早上的班。”他的声音超细，小的几乎听不见。就像小虾米叫。
小虾米不会叫。芽皱着眉头瞪着他。看小虾米现在向她这边挪过来。坐在有一定距离的地方。一脸郑重，好像还有话要说。
“什么班？”芽不情愿地转过脸，盯着他。男孩马上脸变得和鼻子一样红。垂下眼睛。都囔着什么。芽看着他帽子上的那些空心的古怪小棍子。想起他好像介绍过自己的名字。“嗅宁”——或者类似发音的名字。没有一个正常的名字发音应该是这样。
名字大概是“嗅宁”的男孩又咕哝了一句。
芽把脸凑到他脸旁边。
“你说什么？我没听见！拜托你大声点！”她没好气地对他的耳朵大声叫。
维里·肖叔叔说过：如果你讨厌一个人，就要大声说出来。大声地。她绝对够大声。原本露出期待神色的嗅宁浑身都震了一下，缩成了一团颤抖着——看他的样子好像想立刻爬起来逃跑，但已经脚软了站不起来。
维里·肖叔叔说的对。她也做到了。但芽不太能高兴起来。还是在“萼”好。她想。不知道希琪丝怎么样了。她又想。
云上的城堡……美丽而洁净的女神……
“嗯。嗯哼。他有话要说。但没说出来。各位。这位小姑娘也没有耐心去听。各位。”满身遍布透明的肿瘤的多手怪物哼了一句。他的声音十分悦耳动听——他的每句话都是这样令人心醉的语调。但仔细听，好像每句话说了也都和没说一样。最奇怪的是他在每句话后面都要跟一句“各位”的习惯……不管怎样，在这句说了和没说一样的愉悦语音结束的尾声，老迈的狮鹫也开口了。
他深深地叹了口气。
这口气叹过之后，好像空气凝固，地板都变得灰暗了。
气氛真是糟糕之极。比她当时被从杈发射的气氛还要糟糕。比她的脑袋折断那次还要糟糕。她好像从一个水坑掉到了另一个水坑。芽叉起腰，准备大声说她不止讨厌这里的一个人，不止是人。然后被阿西莫夫走过来拍了脑袋。
“明天早上你值班。芽妹妹。我们每个人都要值班。免得这艘‘船’飘向奇怪的地方。”阿西莫夫笑吟吟，口齿清晰地说。他又拍了拍嗅宁的头，让男孩像蜗牛从壳里钻出来。“嗅宁刚为我们装好吹鲸鱼的气流管。可以控制方向了。我们要把这里开向‘团’。”
“去那里干嘛？”芽摸了摸头顶，不解地问。不过这么一折腾。她心里的紧张倒是消退了不少。
“我们要去稳定者的皇宫，找那里的皇帝来平息洪水。预计要开七天七夜。光我和他看着肯定不够。这里没有吃的。我都快饿死了。所以得你们来帮我看着。说不定我到时候已经晕过去了，你们得把我叫醒。抬过去什么的。帮我传话。
嗯。班已经排好了——多亏了这位R补32先生。他好像对表格和日期之类的事情挺在行——”阿西莫夫说着，似乎也想拍那满身肿瘤的多手怪物的头——没看到它怎么动弹，男孩的手就错了过去。
阿西莫夫吐了吐舌头。芽看着他的脸。笑容之下好像是有点脸色发青，下巴也尖了。
她又怀疑地看向那名叫R补32的怪物，对方露出一种她不太能理解的笑容。他和他们真是一起的吗？他正在帮他们的忙吗？
“哦。他没问题的。”阿西莫夫见状笑嘻嘻地说。“我之前也以为他们都是装模做样的坏蛋呢。现在看来我们还是能做好伙伴的嘛。去‘团’的建议也是这位先生提的。”
R补32保持和之前一模一样的笑容幅度，点了点头。“这原本来源于我一位长官的罪恶性念头。但在这紧急情况之下，我们不妨一试……”他好像多笑了一下，又好像没有。“也许我也有点被他传染了。”
他微微转动脖子的角度，朝向阿西莫夫。“不管怎样。这位不法闯入者。我必须得为整个‘晶’对你的怠慢行为进行道歉。同时征求不要的谅解。在你来的时候，所有的规定和条例都还不能——”
“我知道了。”阿西莫夫说。“咱以后不用这么说话了。R补32大哥。”
“我必须得这么说话。这是消息员的终身责任。各位。”
“行。”阿西莫夫摇摇手。并不在意。
芽对他们的对话完全想不太通。
“罪恶……算了。”她说。“我们干嘛要去那儿？我有个别的主意。”