琳琅原想一人一几, 并攒盒里装几样别致小菜, 谁知惜春却道：“这里又不是荣国府，随他们行事做什么？岂不闻客随主便？你从前如何待自家客人，今日便如何行事, 岂不好？”

琳琅闻之，遂叫人在桂花树旁边摆了一张大圆桌, 布上八个精致细菜，又烫了桂花酒。

众人团团围坐, 三四声笑语, 惜春年纪最小，执意不肯坐在上头，只坐在下面与琳琅相邻, 中间夹坐着虎哥儿, 抬头看着前面桂枝婆娑，点点桂花如星, 更兼香气袭人, 低头却见跟前小小的竹林七贤掐丝珐琅自斟壶，同套小酒盅，端的玲珑可人。

惜春忽然想到，若得以常驻花下，西风送花落如雨, 未尝不是一件幸事。

才想罢，一阵风落，吹得漫天星星点点, 飘逸风致。

琳琅一面叫人摆上放姜醋的碟子，一面命人拿了几套银制的蟹八件上来，又吩咐翠儿道：“螃蟹先端十二个上来，下剩的仍放在蒸笼里，凉了可不好吃。”笑着对刘姥姥和张媒婆道：“这东西性凉，我和奶奶都不敢多吃，婶子、姥姥和板儿也少吃些。”

又让惜春少吃。

刘姥姥笑道：“我们庄稼人寒冷不忌，身子健壮如牛，都不在意这些，多放些姜醋便罢了，倒是奶奶姑娘哥儿们少吃些，生得那样娇嫩，鲜花嫩柳似的。”

一时热腾腾红通通的螃蟹送上来，每个白瓷碟子放两只，红白辉映，分外好看。

刘姥姥吃惊道：“这么大的螃蟹？一个总得有半斤多重罢？”

琳琅道：“差不多。”

刘姥姥道：“今年大螃蟹可贵了，五分一斤呢！”

板儿见了，吵着要吃，刘姥姥一巴掌打在他伸过去的手上。

见板儿立时便要哭，琳琅忙叫秋菊先放一碟到他跟前，笑道：“若掰不开，叫你身边的姐姐给你弄。”又亲自送了一碟到惜春跟前，杨奶奶和张媒婆跟前也各有一碟。

刘姥姥见惜春洗了手，把螃蟹放在小银方桌上，用银剪子剪下螃蟹的双螯八脚，又用银锤子敲打蟹壳，再用银斧头劈开蟹壳和团脐，最后拿着银钎子、银镊子、银叉子、银匙子，或剔、或夹、或叉、或舀，交替使用，兰指翻飞，真是美轮美奂。

刘姥姥看罢，手里抓着螃蟹，自觉粗俗无状，不由得有些坐立不安。

原著中的人物，琳琅最敬刘姥姥为人，见状便忙笑道：“姥姥不习惯用，不必用，若掰不开，有丫头呢，奶奶也从来不用这劳什子，嫌这样吃不香甜，又说太繁琐。”

惜春也笑道：“自己掰着吃好，我力气小，才用这个，姥姥只管随意，多吃几杯酒。”

刘姥姥眼睛一溜，果然看到席面上只有琳琅和惜春两个用全套蟹八件，又细心地喂虎哥儿吃一点蟹黄和夹子肉，杨奶奶也只用锤、刀、钳三样，便笑道：“这螃蟹也金贵，吃它还得用银子打的东西，那小剪子小锤子也小巧，样样玲珑精致。”

琳琅闻言笑道：“一般都用黄铜打造的，只是家常宴客，方才考究些。”

惜春用银钎子捅出一截蟹腿肉来吃，道：“这算什么，我还见过金子打的呢！”

刘姥姥咋舌，张媒婆也听住了。

琳琅笑道：“你可别哄姥姥，谁拿那个宴客？金子打的蟹八件，不过是摆设，不然便是嫁妆里带的，家常谁用？到底太软了些，黄铜又易污，因此银制的最常用。”

回身忙换了筷子筷子挟了些菜在虎哥儿碗里，道：“螃蟹你不许多吃了，吃菜。”

幸而菜色精致，味儿也十分之好，虎哥儿也没哭没闹。

饭后，刘姥姥和张媒婆陪着杨奶奶说话，琳琅携着惜春、虎哥儿在院中顽，惜春帮虎哥儿解开了九连环，喜得虎哥儿满眼崇敬，惜春正得意，便听人道荣国府来接她回去。

惜春看了她奶娘片刻，问道：“急什么？”

那奶娘不敢多嘴，惜春十分气闷，转身对琳琅道：“姐姐，我去了。”

琳琅点点头，叫翠儿和秋菊给她收拾东西。

惜春因道：“你家的桂花儿也干净，菊花儿也干净，折两枝我带走。”

琳琅道：“一样的花儿，有什么不同？”话虽如此，仍命人灌瓶插花，一并送上车。

惜春却道：“就因这干净二字我才要的呢！刘姥姥，你和板儿跟我一起去，东西叫外头跟车的带上，你原先雇的车叫他回去罢，你也便宜些，免得劳累了你老人家。”

刘姥姥先到门口一看，总有三五辆马车，说不出的好看，方回来念佛道谢。

送他们离去，琳琅方回到后院与张媒婆商议提亲诸事。

张媒婆因说道：“提亲的活雁都预备好了不曾？”

琳琅笑道：“已经叫毛大去置办了，想必晚饭前也就得了。今儿刘姥姥去荣国府，我想着那府里老太太的心思，必要留一二日，且过两三日再说，好歹，先定下来，聘礼等物叫玉菡回来再置办，横竖最多不过一二个月他便该回来了。”

张媒婆又问道：“是去荣国府老太太房里提亲呢？还是去那位姑娘家里提？”

琳琅一笑，道：“自然是去金家提亲，没有向她提亲，到主子跟前的道理。不过婶子也要去跟老太太请安回话，老太太素来疼她，少不得要亲自过问一番。”

张媒婆笑道：“曾几何时，我也有福分去那豪门大户走一遭儿。”

如此商议妥当，预定三日后登门提亲，先在杨家住下。

傍晚，毛大果然将提亲所用之礼预备齐全了。

张媒婆一看，比从前杨家提亲的礼物要精致到了十二分上，其价却远不及那两张虎皮。

不想次日贾母一则还史湘云的席，二则宴请刘姥姥，闻得刘姥姥与琳琅相识，又嗔惜春打搅了琳琅一日，遂打发人来请琳琅一并游园。

琳琅从侧门进去到贾母上房，果然见到刘姥姥坐在贾母跟前说话。只见刘姥姥已经换了两件新鲜衣裳，头上也多了两件首饰，一看那衣裳的绣花，琳琅便认出来是鸳鸯的手笔，只是衣裳甚新，不大能看出穿过的痕迹，但确实不是新衣服，想是鸳鸯素日不大穿的。

琳琅看罢一笑，忙上前给贾母和邢王夫人请安问好。

见到琳琅，刘姥姥忙跳起来给琳琅请安，贾母和邢王夫人也十分欢喜。

才落座，正好听湘云等跟惜春说昨日菊花诗并螃蟹咏等事，还录了下来给惜春看，又给琳琅看，琳琅一看，十二首菊花诗独缺原著中黛玉所做那三首，螃蟹咏自然也少了黛玉那一首，不觉一怔，问道：“十二首怎么没做全呢？”

湘云笑道：“虽也得了十二首，只是那三首都不好，倒不如缺着。”

琳琅听了笑道：“可见事无圆满了。”

宝玉在一旁长叹数声，说道：“倘或林妹妹在此，必定不会缺了，只觉得林妹妹做出诗来，必定是风流别致，独一无二。”

众人皆闻言一笑，并不在意，唯有史湘云伸着手指头刮腮羞他，道：“你想着她，她可不想你！我就不明白了，你挂念着有什么用？千里迢迢的，人家才不来理你呢！”

不顾宝玉面色惨淡，神情低落，史湘云随即又叹道：“爱哥哥，你也忒不通了些。林姐姐在家依靠父亲兄弟，共享天伦之乐，想吃什么顽什么都随意，也没人十分管束，更无人说她闲话，何苦叫她背井离乡寄人篱下小心翼翼？”

一语未了，听得贾母在上头叫她，湘云忙过去，拉着贾母的手臂撒娇。

宝钗抿嘴一笑。

惜春却瞅了鸳鸯一眼，忽而露齿一笑，梨涡乍现，走到琳琅跟前，弯腰趴在琳琅耳边悄悄说道：“昨儿个鸳鸯姐姐的良户就办好了，忒快，二嫂子已经交给鸳鸯姐姐了，只等姐姐家来提亲，姐姐可要麻利些！”

琳琅素知凤姐本事，也知荣国府的势力，这不过是一件小事，自是办得利落。闻得鸳鸯已脱籍，自然欢喜之至，看着鸳鸯，越看越满意，比之袭人，她可一万个喜欢鸳鸯。

蒋玉菡有福。

却听湘云笑道：“我听到你们的梯己话了！”

又向贾母笑道：“可见再过几日鸳鸯姐姐就该定下来了，日后只怕再难见到了。”

鸳鸯登时红了脸。

刘姥姥忙笑道：“我也听说了，是杨大奶奶的兄弟，我虽未见过，可见到杨大奶奶的品貌也知道□□分了，况且村里人都说那哥儿长得好，为人好，还有几百亩地赁给庄稼人种，别的地主收六成租子、七成租子，他们家只收五成，和鸳鸯姑娘配得很。”

贾母道：“连老亲家都说好，想必是极好，人我见过，模样儿也好得很。”

史湘云又跑到鸳鸯跟前，端详着她，这几年鸳鸯出落得越发好了，弯眉樱唇，明眸皓齿，最是一头乌油油的头发光可鉴人，叫人艳羡。湘云笑嘻嘻地道：“不经意间，我们鸳鸯姐姐就出挑成这样一个美人了？幸亏我不是哥儿，倘若是，还等着别人来求？”

鸳鸯握着脸道：“姑娘混说什么？姑娘是公侯小姐，我不过是个奴才丫头，哪里经得起姑娘这样取笑？”

湘云搂着她笑道：“好姐姐，你的好处才多呢，我从来不当你是奴才丫头。”

鸳鸯听了湘云这话，只是淡淡一笑。

惜春笑道：“前儿老太太还说，我们都不及鸳鸯姐姐。”

众人闻言笑道：“就她记得这个话。”

惜春看向众人，道：“当着老太太的面儿，你们敢说，是我说错了？若论心地纯良，秉性赤诚，为人厚道，咱们主仆上下谁及得上鸳鸯姐姐？”

鸳鸯道：“姑娘们越说越不成样子了！”

说着，低头避到贾母身边，揉肩捶腿。

凤姐忙笑着推琳琅，笑道：“你可别忘记了我们太太托你的事情。”

琳琅侧身避开，笑道：“哪能忘？昨儿还说呢！等有了消息，自然第一个告诉老太太。”又对贾母笑道：“我还想略等等，细细查访一遍呢，横竖也不急在一时。”

迎春善弈，胸中自有丘壑，她不是不懂别人的看法，也不是不懂上下之龌龊，只是自小到大，既没有父母疼爱，又常被贾母忽略，觉得横竖就那么着，怎么都是过日子，所以从不与人理论，因而性情懦弱老实，当不得家，主不了中馈，必定要寻个婆婆慈爱、主母仁厚、家境简单且夫君敦厚良善，并且是次子、庶子这样的人家与她方合适。像这样四角俱全的人家，着实难寻，琳琅看了几家都不好，方托庄夫人慢慢打听着。

贾母一怔，随即笑道：“是了，你很有心。”

众人却皆不解，凤姐亦目露疑惑，只听宝钗抿嘴笑道：“确是有心。过些日子成了诰命，说话办事岂不是分量更重些？结识的人家身份更高些？”

邢夫人听了，立时便道：“既这么着，再等等也无妨。”

迎春羞惭惭的，低头不说话，早在她们提起此事时，约姐妹们出去，顺便又拉走鸳鸯。

琳琅暗赞一声，谁说迎春不懂看人脸色？

元春省亲后，唯有迎春贾环猜谜不得，她不过当是小事，不以为意，可见其淡泊之心。

一般来说，作为大家嫡母，更喜欢这样的庶子媳妇。因而琳琅更想寻这样的庶子，即便将来荣国府抄家，迎春没了娘家依靠，嫡母婆婆也不会瞧不起她。

贾母笑着岔开道：“今儿个要给云丫头还席，昨儿宝玉已经出了主意，不必按席面，只每人跟前设一高几，拣着各人爱吃的东西摆上两三样，再放个什锦攒心盒子，自斟壶小茶杯。已经打发人告诉厨房里了，咱们且与园子里逛去，等他们做好送来。”

因要等琳琅，贾母等皆不曾先到园子里，故而竟避开了李纨送菊花的场景，刘姥姥也免去了满头插花惹人发笑的命运。别人不知，琳琅倒很欢喜。

琳琅并不是头一次进大观园，刘姥姥却是，只看得目眩神夺，连连念佛。

走到潇湘馆，顺着当地石子漫的一条羊肠小道，穿过数千竿迎风摇曳的修竹，进了上面小小的三间修舍，一明两暗，但见台阶上白露冷冷，苔痕点点，宝玉不禁长叹道：“这里几竿翠竹，隐着一道曲栏，必是林妹妹最喜欢之处。”

贾母满目思念，道：“我还特特打发人拿上等的软烟罗来糊窗子，可惜玉儿竟难见到。”

琳琅抬头看茜纱窗，如烟似雾，衬着窗外翠竹十分好看。屋里书架上又磊着满满的书，窗下设案，案上还有笔墨，但只有两个小丫头打扫，竟没有人居住的痕迹，不觉诧异。

惜春低声为她解惑，道：“这原是个读书的好去处，连二老爷都夸赞，二哥哥非要留给林姐姐，老太太又说赶明儿林姐姐嫁到京城，早晚还有住的时候，便留给林姐姐了，没叫别人住进来。现今云姐姐来，她跟宝姐姐最好，便住在蘅芜苑里。”

琳琅笑道：“这潇湘馆，除了林姑娘，别人都不配住。”

在晓翠堂用宴时，刘姥姥笑道：“在杨大奶奶家吃饭，用银子打的东西，惜春姑娘还说见过金的，今儿一见，果然如此，这筷子不是金的，就是银的，只不及俺家的那筷子称手。”

众人大笑，凤姐并鸳鸯拿着刘姥姥取笑，众人用得都十分香甜。

独琳琅暗暗叹息，不愿与她们一起，但见刘姥姥从容以对，也只好当作不见了。

一时用毕，又转过秋爽斋，渡舫过河，途径蘅芜苑，方登岸进去，扑面一阵寒香，进屋里只觉得如同雪洞一般，一应摆设之物都没有，只有案上一个土定瓶中供着数枝菊花并两部书，一套茶具，床上吊着青纱帐幔，衾褥十分朴素。

别说别人了，便是琳琅亦觉得不像年轻女孩儿居住的地方，更像是寡妇居住的屋子。即使杨奶奶这般积年的老寡妇，如今收拾屋子也十分喜好热闹，绿纱窗衬着石榴花，墙上挂着彩画，床上也是锦帐绣被，虽然摆设不多，也比宝钗的屋子有趣。

果然，便听得贾母感叹说太素净了，又嗔王夫人等不知道送宝钗些摆设东西，又叫鸳鸯去拿些古董玩意给宝钗用。

王夫人因笑道：“送了来，她又退回去了。”

薛姨妈也忙笑道：“她在家里便不爱花儿粉儿，更不爱弄这些富贵东西。”

贾母听了，看向宝钗，见她穿着月白袄儿，系着青灰马面裙，唯有襟前绣着两枝素菊，乌压压的好头发也只用一根银簪子挽着寻常的髻儿，别无花饰，不禁叹道：“年轻女孩儿，房里素净、衣着素净也忌讳，纵然不爱收拾，也不能很离了格儿，来了亲戚，看着不像。如今叫我替你收拾，保管大方又素净。我的梯己，没给宝玉见过，若他见了，也没了。”

说着，叫过鸳鸯来，道：“你把那个石头盆景儿和那架纱桌屏，还有个墨烟冻石鼎，这三样摆在案上尽够了。再把那水墨字画的白绫帐子拿来，把这青纱帐换了。”

经贾母如此一说，琳琅也觉得素雅却不素净。

鸳鸯答应了一声，笑道：“也不知放在哪个箱子里，只好明儿慢慢找罢。”

贾母道：“明日后日都使得，只别忘了。”又坐了一会子方出去。

鸳鸯随琳琅走在最后，低声笑道：“那墨烟冻石鼎，跟姐姐那个桃花冻石鼎是一样的东西，老太太也只这么两件冻石鼎，只是这个墨色如烟的更素雅些，不及姐姐那个桃花冻石的鲜亮。石头盆景儿也不及给姐姐的黄杨木盆景儿精致，不过都符合宝姑娘的喜好。”

琳琅一怔，笑道：“你快别提起这个，叫人知道了，像什么？”

鸳鸯正要说话，偏刘姥姥落了后，眼见距离前面人有些远，听不到，忙拉着琳琅悄悄问道：“我的奶奶，方才是哪位姑娘的屋子？我听得迷迷瞪瞪，倒觉得她家竟比我们家还穷似的，可见朝廷还有三门子穷亲戚！怪道得老寿星帮着收拾屋子。只是看着也不像！”

鸳鸯听见了，不觉扑哧一笑，道：“姥姥何出此言？她家可是大富，那位姑娘是二太太的外甥女，薛家姑娘，家里珍珠如土金如铁，再没比她家更有钱的了。”

刘姥姥咋舌道：“她家有钱怎么还那样素净？我瞧着比我们家青儿的屋子还冷清寒酸，我们乡下人家再穷，女孩儿们的屋里都贴着红窗花和新鲜年画，鲜亮的花儿朵儿插几枝，就怕将来不吉利，影响终身，只有寡妇才那样收拾屋子。”

说得鸳鸯不觉心中一动，忙笑着上前搀着她，道：“宝姑娘素来爱淡雅，她屋里的东西可不寒酸，那插花儿的土定瓶也是千金难买的古董呢！姥姥，前头老太太要摆酒唱戏，我送你过去好生吃两杯，只是这个话可千万不能提了。”

刘姥姥笑道：“我心里明白，所以才不敢当着老太太的面说，只敢问奶奶和姑娘。”