晋光熙二年正月，司马炽即皇帝位，称怀帝，改元永嘉。即位伊始，就有两件大事摆在了面前。一是琅邪王司马睿自作主张，把他的镇所从下邳移至建业，这是明显无视朝廷，该不该惩罚。二是羯族人石勒，率众起兵攻占了北方军事重镇邺城，而且气势汹汹，还不停地向四周扩展。经过廷议，太傅、东海王做主，国家力量有限，对司马睿所为发文申斥，而对于胡人石勒，则不能任其兴风作浪，降旨要兖州刺史苟唏，率本部兵马进剿石勒。
石勒可不是省油的灯，苟唏经过大小三十余战，死亡一万多人，才将石勒击败，收复了邺城，但石勒仍剩几千人马逃走，前往山西平阳，投靠了匈奴人刘渊。苟唏想能得到朝廷的封赏，可是东海王怕他坐大，竟以他没能生擒或斩杀石勒为由，只将他调任青州刺史。对此，苟唏大为不满。在青州任上，他大开杀戒。无论是否犯有大小罪状，哪怕是偷盗通奸等小罪，他也要开刀问斩。几乎是天天都在杀人，被当地百姓称之为“屠伯”。
很多人告到京城，东海王闻报，以怀帝名义发下诏旨，申斥他不该滥杀无辜。而苟唏公然不理睬怀帝的诏令，反而引军前往河南顿丘。那里流民造反，聚众五六万人，抢夺府库钱粮，大户也不胜其扰。苟唏在顿丘血腥屠杀，有两万流民死于他的刀下。同时，他还收编了反民两万多人，使他的势力明显扩大。以上事件说明，晋朝的统治已呈强弩之末，没有了中央的权威，不但各地起义蜂起，而且地方官也为所欲为。
08年，刘渊在平阳称帝，干脆打出了皇帝的旗帜，挑明了和晋朝对着干。而投靠他的石勒，也已恢复了元气，统领的队伍已达十几万人。他率军南渡黄河，连续攻占长江以北重要城镇三十多处。南阳等地流民纷起响应，攻城拔寨，烧掉城邑，杀死晋朝官吏。石勒甚至两次逼近洛阳，险些破城。
面对全国一片乱象，怀帝不甘成为一个毫无作为的傀儡皇帝。他大小政事都要亲自过问，并作出决断。这就和东海王产生了不可调和的矛盾，二人常常在朝堂上发生争执。一怒之下，东海王把大军悉数拉走，离开洛阳，出镇许昌后，又先后迁镇荥阳等地。他给怀帝只留下少许残兵老迈之将，勉强维持洛阳的城防。怀帝对于东海王的出走，可说是正中下怀。他借此机会大力安插自己的亲信，把缪播、缪胤、自己的舅父王延以及尚书何绥、太史令高堂冲等心腹，全都放在机要位置。以往这要东海王同意，如今怀帝自己已能做主。不久，东海王上表，举荐十人为朝廷重臣。怀帝与王延等商议，为了顾及东海王的面子，仅批准—人升任。
消息返回，东海王怒火中烧。他将怀帝的诏书扯得粉碎，带领一万马军秘密向洛阳进发。
时令已是三月，春的气息悄然而至。青草业已冒芽，杨柳全都泛绿。鸟儿在枝头跳来跳去，叽叽啾啾叫着。太极殿的东堂内，晋怀帝司马炽和他的主要臣僚，缪播、缪胤、王延、何绥、高堂冲等人正在饮宴议事。
怀帝高举起酒杯：“诸位爱卿，朕近来始觉心情舒畅。总算可以伸腰当皇帝了，不再干受气了。”
“就是，堂堂帝王，怎能受制于东海王那个奸佞。看他颐指气使的那个张狂劲，就不像是个做臣下的。”缪播举杯应和。
“他也算是识趣，一看在朝中没他的香饽饽，自己灰溜溜地出走去了许昌，我看他是不会回来了。”高堂冲也举起酒杯。
缪胤也端起满酒的银杯：“我们此番把东海王举荐的十个人，给他涮下去九个，他不也老老实实，屁也没敢放一个。人就是这样，你越怕他，他越往上赶。就这样别给好脸子，他也没辙。”
王延毕竟年纪最大，只有他面对眼前的酒杯无心举起：“皇上，各位大人，依我看不可掉以轻心。东海王一向唯我独尊，下官想他不会善罢甘休，还当有个应对之策。”
“朕想，我们已是取得了第一步胜利，东海王远在许昌，朝政在我们手中，他不满也无可奈何。”怀帝与众臣逐一碰杯，“来，朕感谢各位肱股之臣的鼎力相助，愿我们团结一心，共匡晋室。”
王延勉强端起杯：“各位，人无远虑，必有近忧，东海王举荐十人，拿下三四个也就足矣。拿下九人，只怕他难以咽下这口气。”
“看来你们还不都是浑蛋，王大人还是明白道理的。”东海王说着话，走进了殿堂。对于他的秘密返回，人们都大为意外。
众人全都发傻了，怀帝还算是反应最快：“太傅何时返回洛阳，没有安排臣属远迎，快些人座共饮一杯。”
“命都要没了，还有心思喝酒！”东海王始终黑着脸。
缪胤觉得应该硬气些：“太傅大人，你回京都似乎应该有万岁的诏令，这私自带兵进人国都，可是有疑为叛逆之罪！”
“你还用疑吗，不妨直接说我就是叛逆行为。”东海王连声冷笑，“诸公，没想到本王会突然回到洛阳吧。来人，把他们全给我绑了。”
“司马越，你无权抓捕我等。”何绥厉声斥责，“我等俱为朝廷重臣，就是该抓，也得圣上降旨。”
怀帝虽说也对东海王发怵，明白司马越是来者不善，但也不能不说话了：“太傅，众臣也无过错，缘何说抓就抓，无朕旨意，还是莫要抓捕。”
“皇上还有心为别人求情，摸摸你的头可还长在脖子上。”东&海王怒吼一声，“抓起来，押出去。”
众武士动手，把他们一干人等全上了绑绳，逐一推到了殿堂门外，并排而立站成了一排。
“万岁，你说本王该如何处置他们？”
“莫非还要下狱。”
“这些奸臣贼子，在皇上面前大进谗言，挑拨臣同万岁的关系，其罪其恶，是可忍孰不可忍。”东海王拔出刀来，“本王原不想杀人，这是为他们所逼，看我逐一将他们斩首。”
“太傅，使不得。以往所有对不住王爷之事，都是朕的错误主张，与他们无关，千万刀下留情，饶他们性命。”
“万岁还要为他们担责，让他们到阴曹地府使奸去吧。”东海王走到殿外，亲自操刀，把王延等人，一刀一个，挨个砍下人头；还不解恨，又在他们的尸体上乱砍了一气。
怀帝不知东海王如何待他，便主动提出：“太傅，你把朕一齐斩首吧，朕也好黄泉路上追上他们。”
“万岁，臣杀的是奸臣，这也叫清君侧。怎么会对万岁……皇上尽放宽心，臣保国的忠心未泯。”
“咳！朕的心腹之臣已尽失，当这个皇帝，不过是个牌位，还不如及早退位，也免得诸多烦恼。”
“万岁的皇位无人敢撼动，臣为你安派重兵回护。”东海王把怀帝的御前禁军全部撤掉，统统换上他的亲信将校和士卒。也就是说，怀帝的一举一动，全在东海王的掌控之中。
怀帝明白，眼下他就是一个十足的囚犯，被困宫中，动不得也走不得，话也没有用，就连御前的太监，也都给打发了。
刘渊、石勒的大军又在向洛阳逼近，东海王紧急地把在许昌的人马调来京城。但相对敌人的二十万大军，兵力仍显得不足。东海王便以皇帝名义，向全国发出檄文，要求各地兵马火速带着军粮进京勤王。怀帝也担心自己被俘或者在混战中阵亡，亲自在东堂叮嘱派往各地的使臣，要各刺史必须片刻不误地来京救援，若稍有迟缓，恐洛阳不保。
但是，由于东海王专权，刺史们对他反感。各地又盗贼蜂起，刺史们都自顾不暇，晋朝中央的权威已大不如前，根本就无人听旨发兵救援。数十道檄文中，只有两处发来救兵。一处是刺史王万，统带本镇两万兵马，走到中途，被石勒人马截杀，为敌人彻底击溃，只得落荒逃回。而另一路援兵王澄，得知王万吃了败仗的消息，哪敢再向前进，半路即退兵返回。东海王一见援兵没影，情知洛阳难保。他为了自身安全，挑选四万精兵，对怀帝声称主动出击，攻打邺城的石勒，而实际则是引兵退向许昌。东海王走是走，但他还不肯对怀帝与洛阳完全放手。他让妻子裴氏和儿子司马瞰留在洛阳，监视怀帝的一举一动；并让自己的心腹将领李诨、何伦统兵五万镇守洛阳，危急时保妻儿逃离。此时的洛阳，哪里还有一点帝京皇都的模样，饥荒严重，盗贼横行，饿殍遍地，满目凄凉。就连皇宫中都躺倒不少死尸，哪里还有宿卫禁军的影子，宫女太监们只好自己掘壕把守，粮食比金银还要珍贵。
永嘉五年〈11〉二月，东海王的心腹何伦在守卫京城的行动中，驱马人皇宫找怀帝索要粮食。他也不经请示，即大踏步进人东堂。腿刚迈进门槛，就大呼小叫起来：“万岁爷，没吃的了，你得给我们筹措军粮。”
怀帝也已是多日未得饱餐，饿得皮包骨了：“何将军，朕也不会生粮种粮，分到朕名下的粮食，也只够一日两餐稀饭。朕拿什么给你军粮？除非你把朕当肉吃了吧！”
“哎，她是何人？”何伦猛然看到怀帝座位下首，有一年轻漂亮的女子，从未见过，真的是美貌绝伦。
“这是朕的妹妹平阳公主。”
何伦垂涎三尺地说：“公主美貌，赛过天仙，末将得见，实乃三生有幸，请公主受我大礼参拜。”
平阳公主话也不说，起身便走，想要尽快躲开这只色狼。
色胆包天的何伦，竟然上前阻住公主的去路：“公主受了末将的拜见礼，却为何不还礼，这未免于礼有亏。”
“哪个要你拜见，本宫给你还礼你还不配！”平阳公主喝道，“让开，好狗还不拦路呢。”
何伦左右阻住去路：“万岁，现成的军粮总该拨付了。”
怀帝不解：“军粮何在？”
何伦手指公主：“远在天边，近在眼前。”
“公主？”怀帝面带愠怒，“朕的妹妹何以成了军粮？一派胡言！”
“万岁，常言道秀色可餐。”何伦显出死皮赖脸，“皇上把公主赏予末将，这军粮就不向万岁索要了，哪怕是军中粒米皆无，末将也是自己想法。”
“胡说，堂堂公主，岂能下嫁你这等龌龊小人。”怀帝已是怒不可遏。
平阳公主也是粉面变色：“臭男人，也不撒泡尿照照你是什么德行！也癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
“怎么，给你们脸不要脸，先礼后兵，本将军可就要下手了。”何伦吩咐身后的随从，“把这个女人给我抓走。”
“你们谁敢，我是公主！”
怀帝也站起来：“谁敢大胆放肆，朕是晋国皇帝，没有朕的旨意，谁胆敢碰公主一个手指，朕就要他的狗命！”
“没看透你们还能反了天，”何伦再对身后二随从交代，“立即抓走，送到本将军后帐给我看好，今夜我就入洞房。”
二随从哪敢再怠慢，将平阳公主扭起来就走。平阳公主她又骂又挣，也全都是枉然。何伦回头刀尖指向怀帝：“本将军先不和你算账，看在你是我大舅子的分上，且不计较你的过失。”言毕，扬长而去。
怀帝气得流泪，复加叹息：“我这皇帝还当它做甚，莫不如到山野中当个村夫农民。”
大将军苟唏无声地走上：“万岁，难道就向司马越一伙甘拜下风了？您可是当朝天子呀。”苟唏是在东海王走后，赶到洛阳救援的。
“咳！”怀帝依然长叹，“东海王兵权在握，朕手无缚鸡之力，也只能看着他的眼色行事。”
“万岁，适才臣在殿外听见何伦目无君主的恶行，也是没敢声张。不过，臣可以联合众人的力量，讨伐东海王。”
“将军敢于挑头反对东海王？”
“万岁给臣诏书，臣有了圣旨，自然能联合诸多反东海王的力量。”苟唏言道，“东海王为非作歹，擅自诛杀大臣，早已是天怒人怨。万岁降旨，定能剪除这个逆贼。”
“也罢，朕也顾不了许多了。无非是司马越知晓要了朕的性命，朕这就拟旨交与苟大人。”怀帝亲自提笔，书写了讨贼密诏。
苟唏接过密旨，在身上藏好：“万岁还要暂时隐忍，静待臣的好消息。臣想不过一两月，定有讨贼的佳音。”
“朕这里度日如年，万望苟大人尽快举起讨贼大旗。”
苟唏遂向全国发出讨伐司马越的檄文，历数东海王的罪状及何伦等人的恶行，得到了各地刺史的热烈响应。往来的诏书和信函，数量相当之大。司马越派出马军巡逻小队，在交通要道成皋一带巡查，果然擒获了苟唏同怀帝往来的密使，并截获了怀帝给苟唏的诏书。东海王没想到，怀帝果然加入了反他的行列，看着那封对他极尽贬斥的密信，不由得连怒带气。自己没有要怀帝性命，反倒遭人喑算，想想真是悔之莫及。不如把怀帝毒死，自己登上皇帝宝座。心中的火无处发泄，胸口涌动，一口鲜血噗地喷出来，东海王便病倒了。急报一日数起，苟唏和各地刺史的兵马正向他的驻地许昌围攻过来，而他却沉溺在病榻上。东海王岂甘坐以待毙，他点集人马约七八万人，自己躺在锦车上，去往苟唏来军的方向项城迎敌。同时，他派快马飞骑赶往洛阳，要何伦把所有兵马共约十万人，统领到项城，与他合击苟唏，争取一战成功。何伦的援军尚未及赶到，司马越的兵马已在项城外数十里处同苟唏遭遇。苟啼获悉东海王病倒在锦车上，自带一支精骑，直接奔袭他躺倒指挥的锦车。司马越部下拼死保护，这一下就乱了阵脚，苟唏中央突破，大军四面合击，把东海王的军队冲得稀里哗啦。东海王不敌，败人项城城中，关上城门，等待何伦的援兵。
东海王卧倒在病榻上，禁不住胡思乱想，为何不指示何伦，把怀帝押在军中。这昏君对自己已是绝情，自己为何还不对他下毒手。外面苟唏攻城甚急，耳听着将士们死伤的惨叫声和厮杀声，在病榻上起不来的东海王，越想越急，急火攻心，又一口鲜血喷出来，东海王司马越，竟然一命呜呼。
何伦在次日才带着人马赶到，见东海王已死，他已无心恋战，押着十万大军，还有东海王的夫人裴氏以及儿子司马毗，载着东海王的灵柩，径直回东海封国安葬。在突围中，与苟唏打了—仗，损折了大约一万人马。苟唏也没有死命追赶，只是在他的后翼骚扰一下便收兵了。
何伦的大队人马，急急赶路，这日天晚到达了宁平城过夜。连日赶路，已是人困马乏，众人无不睡得很死。石勒大军三万骑兵偷袭，何伦人马竟然一无所知。黑夜之中，人喊马嘶，石勒马军横冲直撞，何伦先已死在乱军中，部下失去指挥，更是乱成一团。很快，八九万人马已死伤殆尽，剩下饶幸没死的，也都跑散了。裴氏、司马毗护着东海王的灵柩，也不能逃走。天亮以后，他们悉数被石勒活捉。石勒在马上打个旋：“怎么，东海王何在？那个往昔不可一世的东海王，他如今何在？”
裴氏面无表情：“石将军，我家王爷他已仙游上天了。这不，我母子二人扶柩回封国安葬。”
“石将军高抬贵手，家父已亡，放我们一条路，让家父入土为安。”司马毗诚恳地请求。
“还想入土，让他上天吧。”石勒下令，“把司马越的棺材给我打开，尸体抬出来。”
士兵们上前就动手，裴氏和司马毗不顾一切过去拦挡，但如何是胡兵的对手，早被打得吳青脸肿推翻在地。
东海王尸身摆放在地上，石勒走到近前，冷嘲热讽地说：“穿的还挺够格，一副王爷派头，真是不知羞耻，这个司马越为害国家多年，多少百姓深受其害，我要为天下人报仇！”他抡起马鞭，恶狠狠劈头盖脸往司马越尸体上乱抽一气，直到把衣服都打飞了。
裴氏忍不住说：“石将军，王爷是已死的人了，怎能这样凶狠地对待他的遗体，你手下留德吧。”
“我刚才说过，要让司马越上天。”石勒呼唤一声，“来人，把这个奸王架到干柴上，给我烧！”
将士们遵令，架起干柴，抬上尸体，之后举火，把司马越的尸体焚烧起来。裴氏眼见丈夫连尸身都留不下，扑过去就要和石勒拼命。石勒哪容她近前，早已一剑刺过去，裴氏惨叫一声倒地而亡。
司马毗悲愤已极，从一名兵士手中夺过长枪，对准石勒就刺。石勒闪身躲过，跟进一剑刺过，司马毗被洞穿前胸，哼也没能哼出声便倒地时死。至此，八王之乱中的东海王，也死于非命。
洛阳的怀帝而今是真正的孤家寡人了，身边没有禁军保护，太监、宫女也基本不见。幸好苟唏带兵涌进洛阳，但国都已无粮可供军士食用，苟唏提议怀帝迁都全垣。怀帝言称连路上吃的粮食都没有，如何能到得全垣。苟唏答应他去备办相关用品，十曰之后，苟唏派来一员副将，携五百兵士、上千斛粮食，并带来几十艘舟船。怀帝提出迁都，可是属下的大臣没有一个跟随，他们舍不得丢下房屋庭院。皇帝再能干，总得有大臣处理国事，一个官员臣子没有，这总说不过去。副将一看没能接走怀帝，只把粮食留下，其佘人等全都撤走了。
千斛粮食能吃多久，到六月上旬，就已吃光了。洛阳城中，百姓们已到了易子而食的地步。风声也越来越紧，石勒的人马又已逼近。怀帝明白形势所迫，已是非走不可。没有了马匹和御辇，他只好换上百姓的服装，徒步走出西掖门。到了铜驼街，遇到一伙乱民，把他们洗劫一空，身上已是一无所有，怀帝只能再返回宫中。
六月中旬，石勒大军攻来，洛阳也没有防守，匪军轻松人城。烧杀抢掠，宫殿楼宇尽遭焚毁，居民被杀三万有余。历经几百年建起的都城，转瞬满目苍凉变成了一座废墟。怀帝并无一兵一卒保卫，只能束手就擒，成了战俘。
怀帝被送往平阳，带上金殿，只得屈下他往日高贵的双膝，给汉主刘聪下跪：“罪臣司马炽，叩见汉主万岁万万岁！”
“平身。”刘聪觉得特别好玩，不由得问道，“往昔群臣跪你，如今你来跪朕，有何感想啊？”
“万岁乃真龙天子，臣只是一条草蛇，跪我的都是蛆虫蝼蚁，而万岁真龙，自应受到天下臣民朝拜。”
“你很会说话，”刘聪心情颇佳，“你自己说，想让朕封你一个什么官呀？”
“国破之罪臣，得以保住性命，已是万岁的格外恩典。至于身受官职，全凭万岁恩赏。”
刘聪稍加思索：“朕就封你为左光禄大夫，加仪同三司。”
“谢主隆恩！”司马炽磕了一个响头。
刘聪心情格外的好，想起了以往事，同司马炽聊起了过去：“想当年你还是豫章王时，朕和王济去你府上拜访。王济也曾当面把朕夸奖一番，你言道早已知晓朕的大名，临别还赠朕柘木做的弓，还有一方银砚，此事可还记得。”
“怎么会忘呢，和万岁相见的情景恍如昨日，真是记忆犹新，这大概是因为万岁是真龙天子的缘故。”
刘聪越发爱听，更有兴趣说下去：“朕问你一件事。你说说，好好的一个大晋朝，你们司马家的天下，为什么你们骨肉相残，弄得而今国破家亡……”
“万岁，臣想这是上天的安排。大汉即将应天受命，所以要为陛下自动清除障碍。此天意也，非人力所能阻止。假如我们兄弟和睦，守住先帝创下的基业，陛下又怎能得到它呢？”
这一席话说得刘聪心头熨帖，心中舒坦：“说得好，朕把刘贵人赏赐与你，她本名公孙女，你要好生相待。”
“谢万岁犒赏！”司马炽又是一个响头。
晋永嘉七年〈1〉正月初一，适逢元旦，汉主刘聪在光极殿大宴群臣，为了显示他的治国功绩，特命司马炽身着青衣，为汉国的文武百官逐一斟酒。看到司马炽恭谨顺从的谄媚样子，晋国的旧臣庾珉触动故国情思，在酒宴上不禁号啕大哭。
刘聪大为恼火：“庾大人，正旦佳节，普天同庆，何故大放悲声，难道我大汉国有对不住你之处！”
“万岁，臣之落泪，非为汉而为晋也。想我晋主，昔年也是一国之主，如今竟沦为阶下之臣，落得为人把盏，思想起来，今昔对比天上人间，臣是为晋主落魄而悲伤也。”
庾珉这一番话，说得在场的大晋十数位旧臣，无不悲怆涕零，潸然泪下，这些人酒也喝不下去了，只是唏嘘流泪。
刘聪放下酒杯，转问司马炽：“光禄大夫是何想法？”
“万岁，臣与他们并无同感。臣为晋国皇帝时，后来连饭都吃不上。怎如在陛下朝中为官，轻闲自在，过的是悠闲日子，远远强过我当晋国皇帝的时候，再让我回洛阳当晋国主，我是不会去了
刘聪为之击掌：“说得好！”
庾珉却是感到不可理喻：“臣的旧主，你何以窝锻到此等地步，简直是没有了做人的尊严。”
“大胆庾珉，让朕成全你们十几位晋国旧臣，到阴曹地府去为晋国的先皇效忠去吧！”刘聪传旨，“杀！”
殿前武士冲向前，把庾珉等十几人，全都从座席上揪起，拖出了殿外，一阵刀光闪过，十数颗人头落地。
司马炽心中暗想，幸亏自己没有附和庾珉的意思，否则也就没命了。他原想可以躲过一劫，哪想到亡国之君从来不会有好下场。因为汉主也担心有司马炽在，就有人要打着晋帝的旗号闹事。只有杀了他，才能坐稳自己的江山。不出一个月，刘聪给司马炽投毒，使得这位三十岁的皇帝，也无奈地转人了地下，带着羞辱和伤感，去九泉下见他的列祖列宗。
晋永嘉五年）六月，正是酷暑难当时节。一群逃荒的流民，满身灰尘地来到了密县。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦。内中一个十几岁的小孩显得与众不同，衣服虽已布满汗渍，但看得出质地颇为上乘。小孩饿得倒是有气无力，但仍不失他那秀逸的神态。
在城门已足足站了三天的尚书令荀藩，上前一把拉住小孩子：“你可是秦王司马邺？”
“是我。”此刻，司马邺也认出了对面的老者，“舅舅，怎么是你呀，你在这接我。”
“正是。”荀藩把秦王抱到车上，“自从有信儿说你从洛阳逃出，说要到密县来，我就一直在这等你，总算没有白等三天。”
“舅舅，这样急着找我，什么事呀？”
“不用问，肯定是好事。”荀藩也坐上车，这会他心中一块石头落地了。自从怀帝被毒死的信息传来，晋国各地的地方重臣都在竭力寻找有继位资格的宗室王。其中，琅邪王司马睿是第一人选，但是他有自己的如意算盘。已经在建业扎根的他，不想再回江北收拾烂摊子。因此无论谁请，他都一概拒绝。在河阴的司徒傅抵、在仓垣的苟唏、在幽州的大司马王浚，也纷纷在物色宗室人选要自立山头，可他们都无合适人选。如今只有荀藩，算是找到了正主儿，而且秦王还是他的亲外甥，这年龄也正合心意，自己完全可以掌控他。所以，这位荀尚书喜得心里开花：“秦王，臣要请你出来当皇上。”
“这怎么可以，皇上不是怀帝吗？”
“他呀，被北汉俘获后，让汉主刘聪给毒死了。”
“啊！我可不干，当了皇上，我的下场不也是得被毒死。”司马邺害怕。
“有舅舅为你做主，你怕者何来。”荀藩给他摆道理，“国不可一日无君，大晋不能亡国。你做了皇上，只要登高一呼，便会群起响应，将来长大了，三宫六院七十二嫔妃，你有享不尽的福。”
“你有兵吗？我们能成？”
“兵马不用愁，还不是说有就有。”荀藩也明白兵马的重要性，他第一个依仗的是阎鼎。此人是在天水出生，手下的流民队伍已达数千。虽然荀藩给他一个豫州刺史的封号，但他始终想打回西部发展。
西部的中心还是长安，北汉大将刘耀于当年十一月攻陷长安，晋朝镇守长安的南阳王司马模，在混战中为刘耀所杀。但是，他的部下太守索琳、频阳令梁肃待，却逃出了长安。他们在中途与安定太守贾匹相遇，三人共议要恢复晋室。推举贾匹为平西将军，合兵五万要收复长安。进击途中，又有雍州刺史、新平太守、扶风太守等人引军十万加入，声势大振，胡人武装也纷纷投人到这支队伍中，他们对长安发起了不间断的进攻。
刘耀因攻取长安，斩杀司马模有功，被汉主刘聪封为车骑大将军、领雍州牧，统军镇守长安。他和贾匹联军在长安城的争夺上，经过大小百余战，刘耀都是败多胜少。刘耀守军越打越少，粮食、兵力都得不到补给。而贾匹联军不断有拥护晋朝的人马加入，形势极为有利，长安已是指日可下。
阎鼎获悉关中形势有利，决定带司马邺西进潼关。荀藩等人家在山东，不想西行。由于兵权在阎鼎之手，他们也无力阻挡，但都在路上开了小差。一行到达蓝田，贾匹派兵接到他们，安排到雍城住下。围攻长安的战斗一直都没有中断，到永嘉六年〈1〉四月，刘耀不支，弃城而逃，劫掠八万多民众退往平阳。
是年九月，贾匹在长安城立司马邺为帝，后谥愍帝，改元建兴，司马邺时年只有十四岁。
当时的国都长安，刚刚经历过战争的洗劫，满目疮痍，户不过百。蒿草和荆棘遍地，全城的车只有四辆，百官皆无官印，也无朝服。上朝时的大执板，也是临时找桑木板写上官号凑合。小皇帝也管不了事，军国大事全由卫将军、领太尉索琳说了算。为了改变这一被动局面，愍帝向全国下了一道诏令，以南阳王司马保为右丞相都督陕西诸军事；以琅邪王司马睿为左丞相都督陕东诸军事；着幽、并二州的兵马入长安勤王并进攻平阳。然而最有实力的司马睿，以刚刚平定江南为由拒不发兵，只是派偏将靼荻应付圣旨，仅给靼荻一千人的粮食和两千匹布，兵员与武器全都没有，让他自己募兵。所以说，这诏令等于是一张废纸。
刘耀时刻都想夺回长安，九月，他趁索琳领兵在外，突然对长安发动大规模进攻。他的部将赵染率五千精骑，已经突破外城，杀掠一千多人。建兴二年，刘耀再次来攻，愍帝诏令右丞相司马保领军来援。这位南阳王痛恨索琳专权，非但不发救兵，还断绝了对皇室的物资供应。上自皇帝，下至百官，都已无粮可吃，只能采集野生的黍麦充饥。幸好凉州牧张轨派部将王该，带五千凉州兵入援，并带来少许粮食和土特产，解了愍帝的燃眉之急。
建兴四年，刘耀再次统大军进攻长安。附近州郡纷纷领兵来救，司马保见状也不得不出兵。他在灞上把刘耀击败，本该乘胜追击。可他因与索琳不和，竟在灞上屯兵不动，致使刘耀得到喘息和补给，又对长安城发起了猛攻。守军抵挡不住汉军的进攻，愍帝被迫退进了内城。
刘耀把内城紧紧围困，还在不停地发动进攻。幸好有凉州兵拼死抵抗，王该领兵顽强坚守。时近十一月，天气出奇地寒冷，更有汉军不停地增援，司马保不想为愍帝丧失自己的实力，竟然悄悄地退军撤走。其他小股援军见此情景，也随之撤兵。而守城的凉州兵，还有两千多人，城内已是绝粮。王该对愍帝说，臣不是不想再保万岁，而是饿肚子无法战斗，我只得带着队伍冲出小城，出去自寻活路。他遂在夜间领军突出重围，丢下五百具尸体，率领不到两千人马，回转凉州去了。
城内粒米皆无，又已无兵可守，援军俱已退走。在三日未进粒米的情况下，愍帝决定开城投降。建兴四年十一月十一日，愍帝在群臣的哭泣声中，走出长安东门向刘耀献出玉玺。
被俘的愍帝，也被送往汉国都城平阳。刘聪也给了他个封号，是为光禄大夫、怀安侯。自此这个亡国之君，受尽了人间的屈辱。刘聪出城打猎，他得执戟在马前开路；刘聪如厕，他得手捧便桶盖侍候；刘聪在光极殿大宴群臣，他得给斟酒洗刷酒具。每每见此情景，晋朝的旧臣，都是偷偷流泪掩面而泣。一次，刘聪在平阳街头经过，愍帝执戟在前开路。平阳的百姓认出他来，纷纷指指点点地议论，那个开道的就是以前在长安的晋国天子，他现在就是我们汉主的一条狗。
晋国旧臣尚书郎辛宾，实在感到羞辱难以自持，上前抱住愍帝放声大哭：“万岁，只恨臣不能替你受辱！”
“辛大人，此一时彼一时也，但愿我还能活下去。”愍帝也跟着掉泪。
刘聪大怒，立即传旨把辛宾当街斩首，并警告众人：“有谁再敢怀念旧国，这就是下场！”
刘聪明白，亡国之君的心是征服不了的。当晚，赐予愍帝毒酒一杯。这位年仅十八岁的小皇帝，尽管忍辱求生，但最终还是于17年十二月被刘聪毒杀。
西晋王朝宣告覆亡，西晋的司马天下，也随之终结。（未完待续）